ローマ法王・ベネディクト16世（86）が去る２月11日、600年ぶりという突然の退位を表明した。そして３月13日には２日間の“コンクラーベ”によって、これも史上初めて教皇の座は南米の地に渡り、アルゼンチン出身のフランシスコ（76）が新教皇として選出された。
　教皇は終身制と思いこんでいた極東・日本のゆるいカトリック信者の一人である筆者も、ベネディクト16世の退位には驚かされた。この退陣はまったく唐突で当日はバチカンは「ルルドの聖母」の休日で、その記者室は閑散とし、四人の記者しかいなかったという。内線テレビで退屈な枢機卿会議の中継を見ていたイタリア最大手の通信社ＡＮＳAの女性記者が、「教皇が退位を発表した！」突然泣き始めた。ベネディクト16世が会議の終了後のスピーチで「退位」を発表したというのだ。女性記者は泣きながらこの特ダネを「速報」として世界に流した。教皇担当広報官も知らず、狼狽していたという。それほど意表をつく突然の発表だった。（宮平宏バチカン記者室駐在記者の記事「福音と社会」カトリック社会問題研究所266号より）
そして教皇選出のコンクラーベには、全世界から４千人の記者が集まる騒ぎとなる。
しかしこの報道を聞いて同教皇が選出された８年前のことを話してくれた一人の高齢の日本人神父の回想を思い出した。
　「ドイツ出身で当時ラッツインガー枢機卿のベネディクト16世だけにはなって欲しくなかった。ミサ説教の際『今度の教皇選出のコンクラーベでは、改革派のミラノの大司教が当選するようお祈り下さい』といってしまい、色々と物議をかもしました」
　この神父が危惧を持ったのは、ドイツ出身の前教皇はドイツ人らしいカトリックの教義を厳密に守るという保守派。その前のヨハネ・パウロ２世は積極的だったエキュメニカル（多宗教間対話）路線、そして空飛ぶ教皇といわれた各国訪問などに消極的で、ベネディクト16世ではグローバル化し変化する現代社会に適応できない－という懸念を持たれていたという。ヨハネ・パウロ２世は共産主義による思想統制を激しく批判、出身地のポーランドを初めとする東欧諸国のソ連からの自立を事実上促し、ソ連崩壊にまで追込んだ実績によるカリスマ性を最後まで持っていた。そして同教皇は晩年、パーキンソン病を押しても在位を続け、死ぬまで“キリストの代理者”として絶大な信者からの支持をえた。
　「教皇は最後の一刻まで教会のために捧げ尽くすものだと思っていた私達にとって、（今回の退位は）正直ショックです」（東京教区・某神父）。キリストが十字架の苦難の中で死んだことを考えると、いくら「力の衰えてきたのを感じました。」（ベネディクト16世の2月27日の一般謁見演説）のが辞任の理由とはいえ、“キリストの代理者”としてのポジションを考えると今回の引退には首を傾げざるをえない。
　しかしその８年間の在位期間を振り返ってみると保守派ゆえに、イスラム教を批判する言動をして反発を受けて事実上発言を撤回（2006年）、さらに破門を解除した司教がホロコースト（ユダヤ人大量虐殺）を否定する発言をしていたことが暴露され、ユダヤ人団体などから批判を受ける（2009年）。

　決定的だったことはアメリカ、アイルランド、メキシコなどのカトリック教会で次々に、神父が児童への数百件の性的虐待、同性愛事件を引き起こしたことが暴かれ、その対応に追われた。2009年のマルタ島訪問の際にはその被害者に直接謝罪までした。今回のコンクラーベでもこの事件の隠蔽を図ったと指摘されたアメリカの枢機卿は欠席を余儀なくされた。
　そしてバチカンの内部の不正経理を外部にリークした幹部職員の解雇と裁判、そして教皇による赦し。余りにも事件が続きすぎているように思える。その中での退任――。
　同教皇の最後のサンピエトロ広場で行った「一般謁見演説」で「波が荒れ、逆風が吹き、主が眠っておられるかのように思われることもありました。」と語ったように、刀折れ、矢尽きての退陣ではないだろうか。まるで政治家が相次ぐ不祥事で退陣を余儀なくされた時のように感じさせられる。
　日本ではカトリック信者は人口の1％、ほとんどその動向がマスコミで話題になることはない。カトリックの発信力は極めて低い。事実、8年前に死去した教皇ヨハネ・パウロ２世の葬儀の時、葬儀ミサに元首を派遣しなかった主要国は中国と日本だけといわわれる。世界に１２億人の信者を持ち、各地に大使館を構え、信者に現地の有力者を抱え、ローマ教皇の世界に及ぼす情報力・発信力は、日本人の想像を超える。第二次大戦末期、日本はバチカンを通じての連合国との和平交渉を画策した歴史的事実もある。
　このようにカトリックが2000年の長きにわたり宗教としての命脈を保ち、世界に巨大な影響力を発揮してきたのには、保守的ではあるが時代に合わせてしぶとく生き残る戦略を組み込んできたことも事実だ。その重要な戦略が教皇選出、近年特にその傾向が目につく。ソ連を崩壊に導くのに貢献のあったヨハネ・パウロ２世、その後、ヨーロッパがEUでドイツ中心に盛り上がった時を選んでドイツ出身の今回退任した教皇ベネディクト16世を選ぶ。ドイツは国として所得税の10％、数千億円を教会税として召し上げ、これをカトリック、プロテスタント教会に配分するというシステムを持ち、財政的に世界で一番豊かな教会といわれている。ベネディクト16世選出に当たって、バチカンがこの財政力を期待したこともあっただろう。
　そして今回、EUが経済危機に見舞われて存在感を薄くしている時期に、世界のカトリック信者全体の41％を占める希望の大陸といわれる南米大陸から、経済危機から脱出したアルゼンチン出身の教皇を選ぶ。なかなかしたたかなグローバルな歴史の中での生き残り戦略ともみえる。
　新教皇の使命は、ヨーロッパ系の枢機卿のバチカン官僚に牛耳られるバチカン内部の改革、そして未だ関係の取れていない巨大な中国との関係をどうとって行くか、注目していくべきだろう。中国はバチカンの介入を嫌い、政府公認のカトリック教会はあるがその司教の選出にはバチカンの承認を得ないで行われている。数千万規模のバチカンとの連携を保つ「地下教会」があると言われている。
　新教皇の「フランシスコ」という名前は、若いとき放蕩にあけくれたが「私の倒れた家を建て直してくれ」というイエス･キリストの声を聞いて、貧しい人々の救済に生涯を捧げたという、カトリックでは最も人気の高い聖人「アッシジの聖フランシスコ」の名前から来ている。
フランシスコ新教皇はどう「倒れた家」を建て直していくか注目したい。
　　　　　　　佐々木　宏人（元毎日新聞経済部記者）